Яркие области на карликовой планете Церера были одними из самых обсуждаемых деталей в планетных исследованиях в последние годы. Хотя данные АМС Dawn показали, что эти яркие области являются, увы, не огнями чужого города, а солевыми отложениями, оставался вопрос о том, как эти соли оказались на поверхности.
Исследователи миссии Dawn утверждают, что в настоящий момент они тщательно исследовали сложные геологические структуры в кратере Оккатор, регионе с самыми яркими областями на Церере. Ученые пришли к выводу, что яркая куполообразная структура, называемая Cerealia Facula, является остатком криовулкана - ледяного вулкана, - который неоднократно и сравнительно недавно извергал соленый лед из недр Цереры.
«Возраст и внешний вид материала, окружающего яркий купол, указывают на то, что Cerealia Facula был сформирован повторяющимися эруптивными процессами (извержениями), которые отбросили материал в более отдаленные области», - сказал специалист миссии Dawn из Института исследований Солнечной системы Общества Макса Планка Андреас Натус . «Единственное эруптивное событие маловероятно», - заявляет он.
Кратер Оккатор, расположенный в северном полушарии Цереры, имеет диаметр 92 километра. В его центре находится впадина диаметром около 11 километров. На некоторых участках его краев зубчатые горы и крутые склоны поднимаются на высоту до 750 метров. Внутри впадины образовался яркий купол. Он имеет диаметр 3 км , высотой 400 метров с заметными трещинами.
При анализе изображений, полученных кадрирующей камерой Dawn, Натус и его коллеги пришли к выводу, что центральная впадина является остатком бывшей центральной горы, сформированной воздействием, создавшим кратер Оккатор около 34 миллионов лет назад. Но с помощью метода оценки возраста поверхности планеты - подсчета кратеров - научная команда определила, что возраст яркого купола составляет всего около четырех миллионов лет.
По словам исследователей, это говорит о том, что кратер Оккатора был местом эруптивных выбросов подповерхностных соленых вод в течение длительного периода и почти до последнего времени.
Спутники Юпитера Каллисто и Ганимед показывают похожие типы куполов, и ученые интерпретируют их как признаки криовулканизма. Хотя Церера слишком далека от Солнца, чтобы быть достаточно теплой для регулярной вулканической деятельности, она, скорее всего, имеет скрытую криовулканическую активность, и может быть активной даже сегодня.
Снимки Космического телескопа Хаббла, сделанные более десяти лет назад, намекали на яркие пятна в кратере Оккатор, но когда к 2015 году АМС Dawn приблизился к Церере, яркие области на новых снимках выглядели блистающими, как «космические маяки».
Ученые выяснили, что эти области образуют соли, оставшиеся от подповерхностной соленой воды, которая вышла на поверхность, и в вакууме пространства, окружающего Цереру, сублимировалась, оставляя растворенные соли. Установлено, что эти соли являются карбонатом натрия и хлоридом аммония.
В настоящее время неизвестно, активен ли регион в кратере Occator, но есть подозрение, что это может быть так, по крайней мере, на низком уровне.
В 2014 году опубликовано исследование по данным космического телескопа «Гершель», в котором говорится о водяном паре над кратером Оккатор, а на снимках камер Dawn возле кратера обнаруживается «дымка» при отображении под определенными углами. Это интерпретируется как сублимация воды.
Ученые Dawn также изучают еще одно большое образование на Церере, Гору Ахуны, чтобы определить, является ли она криовулканом, и будут продолжать изучать другие яркие области на Церере.