Прошло почти шесть месяцев с тех пор, как космический аппарат Rosetta завершил свою работу в контролируемом падении на поверхность кометы 67P / (Чурюмова-Герасименко). Посадка, после которой Rosetta больше не могла общаться с Землей, ознаменовала конец сбора данных о комете, но не конец новостей о ней. Архив информации, накопленный в ходе миссии, будет богатым источником материалов на протяжении многих лет. Фактически, этап исследования этих данных едва начался.
В двух новых работах сообщается, что "Розетте" удалось сфотографировать разломы на ее поверхности и оползень, который вызвал крупный выброс пыли на комете.
Одним из самых интересных и интригующих результатов миссии Rosetta были снимки ландшафта кометы 67P. После забавных первых изображений, сделанных навигационной камерой (NavCam) в июле 2014 года, когда показалась «уткообразная» форма ядра, детали поверхности кометы становились все более захватывающими, по мере того как аппарат приближался к комете. Снимки скалистых утесов и долин, усыпанных валунами равнин и глубоких рифтов были полной неожиданностью для многих, кто был причастен к их изучению.
Модель кометы как «грязного снежного кома» давно сменилась идеей «ледяного грязного шара». Но изображения высокого разрешения, полученные с помощью камеры OSIRIS, показали очень мало льда и большое количество камней. Конечно, лед присутствует, и наиболее известные снимки кометы 67P показывают силуэт ядра на фоне струй пыли, бьющих с поверхности. Ученые считают, что лед испаряется с поверхности под воздействием солнечного света, что приводит к появлению трещин и выбросов пыли и летучих веществ.
В двух новых исследованиях ученые задались целью узнать, как изменяется топография 67P по мере приближения к Солнцу и последующего удаления от него. То, что они обнаружили, более разнообразно, чем можно было представить, учитывая, что главным агентом эрозии и изменений поверхности является просто солнечный свет.
В одном из исследований, опубликованном в Science, детально рассматриваются части северного «полушария» кометы вплоть до экваториальных районов. Распространение трещин, несомненно, является важным механизмом изменения ландшафта: одна линия разломов в «шейном» районе кометы - первоначально длиной 500 метров - выросла по меньшей мере на 50 метров, возможно до 150 метров, в течение шести месяцев. Авторы предполагают, что удлинение трещин было вызвано активностью в ядре кометы в ответ на солнечное тепло, что привело к увеличению скорости вращения кометы. Это изменение, в свою очередь, вызвало усиление внутреннего давления, которое усилило трещинообразование.
Происходит гидравлический разрыв пласта, который обнажает свежий материал внутри кометы, подставляя его солнечному свету, что приводит к повышенной активности, так как происходит сублимация некоторых веществ. Этот механизм в конечном итоге должен, по-видимому, привести к разрыву кометы. Однако, когда комета отошла от солнца, активность утихла. Но никаких сообщений о «срастании» разломов нет, поэтому комета Чурюмова-Герасименко может «самоуничтожиться» в одно из своих будущих приближений к Солнцу. Она обращается вокруг него относительно часто: каждые 6,45 лет.
Другая статья, опубликованная в Nature Astronomy, фокусируется не на разломах, а на разрушающихся скалах. Спустя несколько дней после крупного выброса пыли с кометы, система OSIRIS зафиксировала подробные изображения крутого склона в регионе, которые отражали больше солнечного света, чем окружающие районы.Этот «свежий, острый и яркий край» на скале Асуан был сформирован оползнем после крушения части утеса.
Яркий край был обусловлен тем, что лед, обычно скрытый в недрах кометы, обнажился, отражая больше солнечного света. Еще пять снимков, сделанных пятью месяцами позже, показали, что яркость вернулась к обычному значению. Это означало, что лед испарился, и скала снова была покрыта пылью. Это наблюдение особенно важно, так как это первая зарегистрированная связь вспышки активности с определенной особенностью рельефа.
Эти две работы прояснили для нас ряд механизмов, которые формируют поверхность кометы сегодня. Но каковы были процессы, которые привели к возникновению линий разломов и скал? Столкновения? Усиленная активность в результате большого содержания летучих веществ? Это еще не известно.
Мы должны полететь на другие кометы, чтобы узнать это.