Земля обзавелась новым временным спутником, который оказался разгонным блоком Centaur. Его запустили в космос вместе с лунным аппаратом Surveyor 2 на ракете-носителе Atlas в 1966 году. Разгонный блок справился со своей задачей и вышел на неизвестную околосолнечную орбиту, а связь со Surveyor 2, к сожалению, была потеряна сразу после отстыковки.
В сентябре 2020 года 1,8-метровый телескоп Pan-STARRS1 на Гавайях обнаружил в небе движущийся объект. Астрономы проанализировали траекторию его движения относительно Земли и решили, что это обычный астероид, вращающийся вокруг Солнца, и дали ему стандартное обозначение 2020 SO. Но позже учёные из Лаборатории реактивного движения NASA предположили, что объект астероидом быть не может.
Астрономов удивило, что 2020 SO движется по почти идентичной круговой орбите, что и Земля. Большинство астероидов имеют вытянутые и наклонные орбиты.
Учёные провели дополнительные наблюдения за объектом, в том числе за тем, как давление солнечного света влияет на его траекторию. Вклад давления солнечного излучения в движение астероидов или космических аппаратов мал, но постоянен. Разгонный блок по сути представляет из себя полую трубу или тело с малой плотностью и большой площадью поверхности. Солнечный свет существенно влияет на его траекторию по сравнению с более плотным астероидом.
Проанализировав больше 170 положений объекта за последние 3 месяца, астрономы пришли к выводу, что 2020 SO действительно имеет малую плотность. Учёные смоделировали траекторию движения объекта за последние 60 лет, чтобы узнать, когда он покинул Землю. Выяснилось, что 2020 SO двигался очень близко к Земле и Луне в 1966 году, что совпадало с запуском Surveyor 2.
Спустя 54 года странствий разгонный блок Centaur вернулся к нашей планете для недолгого визита. 8 ноября 2020 года он вошёл в сферу гравитационного влияния Земли (сферу Хилла), которая имеет радиус 1,5 миллиона километров. Здесь Centaur останется на 4 месяца, а затем вернётся на околосолнечную орбиту в марте 2021 года. 1 декабря он приблизился к Земле на минимальное расстояние. Это позволило астрономам при помощи телескопа IRTF получше его рассмотреть и подтвердить, что 2020 SO — артефакт легендарной космической гонки.
-
