Небольшое южное созвездие Тукана известно в основном благодаря тому, что в нем находится Малое Магелланово Облако, галактика-спутник Млечного Пути. Но это далеко не все достопримечательности этого созвездия! Помимо крупного и яркого шарового скопления 47 Тукана здесь есть и красивые рассеянные скопления, входящие в состав Малого Магелланова Облака. Одно из таких скоплений — NGC 299.
В центре снимка мы видим красивую россыпь звезд, похожих на горсть драгоценных камней. Эти звезды не просто так оказались на одном небольшом участке неба. Они имеют общую историю – много миллионов лет назад сформировались из большой газопылевой туманности. Благодаря этому возраст звезд более или менее одинаков; они имеют и общий химический состав.
Что еще примечательного можно заметить на этом фото? Наиболее яркие звезды скопления имеют красноватый оттенок. Это самые массивные звезды NGC 299, проэволюционировавшие раньше других. Они уже истощили запасы водорода и превратились в холодные красные гиганты. Хотя астрономы и не могут непосредственно проследить за эволюцией звезд – век жизни человека слишком короток! – сопоставление звезд в рассеянных скоплениях дает возможность составить детальную картину жизни звезд разных масс. В этом состоит уникальная особенность рассеянных скоплений.
NGC 299 расположено на чрезвычайно живописном фоне. Кажется, что скопление находится в том районе неба, через который проходит Млечный Путь – так много звезд вокруг! Но все эти звезды принадлежат не нашей галактике, а ее спутнику, Малому Магелланову Облаку. Расстояние до этой галактики составляет 200000 световых лет. Примерно столько же летит свет и до NGC 299.