Stratolaunch Roc - самый большой самолет-носитель для осуществления ракетных запусков по схеме "воздушный старт". Размах крыла 117 метров, взлетная масса 590 тонн, включая 290 тонн поднимаемой ракеты, 6 двигателей и 28 колес. В ближайшие месяцы будут активно проводиться наземные и летные испытания, первый демонстрационный запуск намечен на 2019 год.
Самолет собран из двух Boeing-747, но многие элементы корпуса заменены на более легкий углепластик. Самолет создавался с 2011 года, и, наконец, готов. Вчера состоялась выкатка ракетоносителя, впереди еще летные испытания и выбор ракеты. Действительно, пока компания Stratolaunch Systems не определилась какую же ракету она планирует запускать. Сначала рассматривали Falcon-9 потом Antares, хотя для такого пуска лучше подошли бы твердотопливные ракеты, из-за проблем которые может вызвать жидкое криогенное топливо.
Сегодня существует только одна ракета запускаемая из-под крыла - Pegasus. Это довольно дорогая ракета, выводящая всего 450 кг на низкую околоземную орбиту. Воздушный старт позволяет обойтись без стартового стола и облегчает выбор наклонения орбиты за счет доставки ракеты ближе к экватору, однако существенной экономии запуска ожидать не приходится. В компании утверждают, что в первом демонстрационном запуске будет участвовать именно ракета Pegasus, а в идеале система может запускать по три такие ракеты за раз.
В любом случае перед нами новый смелый проект американских миллиардеров. В данном случае сооснователя Microsoft Пола Аллена.