В биологии под «симбиозом» понимают взаимодействие двух организмов, которые живут близко друг к другу. Астрономы уже давно изучают класс звезд, называемых симбиотическими, которые сосуществуют аналогичным образом. Используя данные, полученные с помощью обсерватории NASA Chandra и других телескопов, астрономы лучше понимают, насколько изменчивыми могут быть эти близкие звездные отношения.
R Водолея – одна из самых известных симбиотических звезд. Она расположена на расстоянии около 710 световых лет от Земли. Изменения ее яркости были впервые замечены невооруженным глазом почти тысячу лет назад. С тех пор астрономы изучили этот объект и определили, что R Водолея не одна звезда, а две: маленький белый карлик и гигантская красная звезда.
Холодная красная звезда имеет свои интересные особенности. Через миллиарды лет, когда наше Солнце истощит ядерное топливо в своем ядре и начнет расширяться и охлаждаться, оно превратится в красного гиганта. Большинство красных гигантов спокойны, но некоторые пульсируют с частотой раз в 80 или 1000 дней.
Красный гигант в R Водолея постоянно меняет яркость в 250 раз по мере пульсации, в отличие от своего белого компаньона-карлика, который не пульсирует. Есть и другие поразительные различия между двумя звездами. Белый карлик примерно в десять тысяч раз ярче красного гиганта и имеет температуру поверхности около 20 000 К, в то время как гигантская звезда имеет температуру около 3000 К. Кроме того, белый карлик немного менее массивен, чем его спутник, но, поскольку он намного компактнее, его гравитационное поле сильнее. Гравитационная сила белого карлика вытягивает наружные слои гиганта.