Первые звёзды во Вселенной родились несколько сотен миллионов лет спустя после Большого взрыва. Их появление ознаменовало окончание космологического периода, известного как «Тёмные Века», во время которого сформировались атомы водорода и гелий, но никаких источников излучения в видимом спектре пока не присутствовало. Не так давно, два канадских исследователя выяснили то, на что походили эти первые звёзды. Как говорят учёные, первые звёзды, возможно, группировались вместе в феноменально ярких скоплениях, в определённые периоды своего существования эти кластеры были так ярки, как сто миллионов солнц. Эта статья за авторством Александра ДеСоуза и Шантану Басу (оба из университета Западного Онтарио, Канада), опубликована в ежемесячном издании Королевского астрономического общества.
Эти учёные смогли смоделировать то, как яркость звёзд могла бы измениться по мере того, как они формировались из гравитационно коллапсирующего газового диска. Оказывается, эволюция звёзд в очень молодой Вселенной была более хаотичной, чем сейчас, в центрах протозвёздных дисков возникали огромные глыбы вещества, которые были источниками ярких вспышек, из-за чего светимость скопления существенно усиливалась, намного больше среднего значения за тот период жизни космического пространства. Выходит, что рождающиеся звёзды вышли на пик своего излучения уже в тот момент, когда они ещё были только в стадии протозвёзд, всё ещё формируясь и захватывая в себя вещество газопылевого диска. В небольшой группе, которая может состоять всего лишь из 10-20 протозвёзд, продолжающиеся взрывы вещества означали бы, что эта группа проведёт больше времени в будущем с увеличенной светимостью. Так, например, согласно компьютерному моделированию, группа из 16 протозвёзд время от времени могла увеличивать свою яркость и становиться от 1000 до 100 миллионов раз ярче нашего Солнца.
Самые первые звёзды во Вселенной прожили очень короткие жизни, но за это время смогли произвести первые тяжёлые элементы, такие как углерод и кислород, на которых сейчас построена жизнь в том виде, каком мы её знаем. Свет от этих звёзд летел к нам в течение около 13 миллиардов лет, поэтому наблюдателям с Земли они выглядят очень слабыми, а само их излучение переходит в инфракрасный спектр в результате расширения Вселенной. Именно поэтому очень трудно наблюдать первородные звёзды, но следующее поколение аппаратов, один из них Телескоп имени Джеймса Уэбба (James Webb Space Telescope, JWST), будут в состоянии найти эти звёзды. И хотя яркость одиночной первородной звезды для зеркала JWST может быть очень слабой, опубликованная статья предполагает, что группа первородных звёзд может светить как маяк в чёрном космическом пространстве и быть замеченной новыми приборами.
Комментирует доктор Басу: «Наблюдение самых первых звёзд является ключевой научной целью для JWST и для некоторых астрономов, которые изучать историю космического пространства. Если мы на верном пути, то всего через несколько лет мы сможем увидеть эти загадочные и великолепные объекты, в тот момент, когда они возникли и осветили Вселенную вокруг себя».