Ученые впервые обнаружили органическую молекулу на Энцеладе при помощи наземной обсерватории – и это открытие может иметь значение для поисков внеземной жизни.
Спутник Сатурна Энцелад привлекал внимание ученых с тех пор, как были открыты его богатые водой струи, бьющие из расселин, расположенных близ южного полюса планеты. Это открытие было сделано при помощи космического аппарата НАСА «Кассини» (Cassini), который после этого пролетел сквозь эти струи и отобрал образцы материала, в состав которого входили органические соединения.
Однако представленные в новом исследовании результаты были получены не при помощи космического аппарата, находящегося на расстоянии более 1 миллиарда километров от Земли, а при помощи наземных средств наблюдения – 30-метрового радиотелескопа IRAM, расположенного в испанских горах Сьерра-Невада. Наблюдения выявили повышенное количество метанола вокруг Энцелада.
Струи Энцелада, предположительно, представляют собой воду, выбрасываемую из подповерхностного океана через трещины в ледяной коре спутника Сатурна. В конечном счете эти струи питают собой второе по счету с внешней стороны кольцо Е Сатурна. Недавнее исследование показало, что количества метанола, содержащиеся в океанах Земли и в струях Энцелада, примерно одинаковы.
Однако это новое открытие показывает, что материал, извергаемый с поверхности Энцелада, претерпевает вторичные химические изменения уже в космосе, и присутствие в нем метанола объясняется, скорее, именно этими, вторичными процессами и не может быть рассмотрено как признак возможного присутствия жизни в подповерхностном океане Энцелада.
Исследование было представлено доктором Эмили Драбек-Маундер (Emily Drabek-Maunder) из Кардиффского университета, Великобритания, вчера, 4 июля, на Национальном астрономическом собрании Королевского астрономического общества, Соединенное Королевство.