Первые попытки СССР по изучению Луны с помощью космических аппаратов начались ещё 12 сентября 1959 года. Однако нельзя сказать, что столкновение автоматической межпланетной станции «Луна-2» с естественным спутником Земли принесло большую научную пользу. Но уже спустя месяц с космодрома Байконур в космос отправилась «Луна-3». Именно с её помощью советские учёные получили первые снимки поверхности Луны. В дальнейшем, вплоть до 1976 года Советский Союз совершил 33 запуска космических аппаратов серии «Луна» (16 удачных и 17 неудачных).
Последним аппаратом серии стала автоматическая станция «Луна-24», запуск которой состоялся с космодрома Байконур с помощью ракеты-носителя «Протон-К» 9 августа 1976 года. Космическому аппарату понадобилось девять дней, чтобы достичь Луны и совершить мягкую посадку в юго-восточном районе Моря Кризисов.
Главная задача, которую советские учёные и конструкторы ставили перед станцией — провести забор грунта с поверхности Луны в районе посадки. Ранее с подобной задачей уже справились «Луна-16» и «Луна-20», но грунтозаборное устройство «Луны-24» имело ряд технических отличий. Инженерам удалось «научить» аппарат бурить различные типы лунного грунта — от твёрдых скальных пород до менее прочных и более рыхлых, где могут присутствовать камни различных размеров. Благодаря новым техническим решениям автоматическая станция смогла добыть порядка 170 грамм лунного грунта с глубины 160 см.
Чтобы доставить космический аппарат к естественному спутнику Земли, инженеры спроектировали посадочную ступень таким образом, чтобы по маршруту Земля-Луна она выступала в качестве перелётного ракетного блока. С её помощью удалось осуществить коррекцию траектории полёта и провести мягкую посадку на поверхность Луны. Кроме того, инженеры разместили внутри аппаратуру для систем ориентации, управления, связи, терморегулирования и энергопитания.
На посадочной платформе находилась взлётная ступень для возвращения на Землю образцов лунного грунта. Запуск ступени состоялся 19 августа, и уже спустя 84 часа возвращаемая капсула успешно достигла Земли. Посадка произошла в 200 км юго-восточнее Сургута.
Анализ добытого грунта показал, что в нем много обломков базальтов и габбро (разновидность магматических пород) возрастом 3,2–3,4 миллиарда лет, что соответствует позднему этапу вулканизма в лунных морях. Кроме того, впервые в лунном грунте методами инфракрасной спектроскопии были найдены следы воды — около 0,1% от общей массы.
После успешного завершения полёта пройдет целых 37 лет, прежде чем следующий космический аппарат, уже китайской лунной программы Chang'e 3, успешно достигнет поверхности Луны.
Сейчас на финальной стадии подготовки находится отечественный проект «Луна-25», который включает в себя запуск автоматического зонда для проведения дистанционного исследования и выбора подходящих площадок для последующих спускаемых аппаратов. В состав зонда также войдёт посадочный модуль для изучения поверхности Луны в районе Южного полюса. Одна из основных задач спускаемого аппарата — поиск воды. По расчётам команды проекта, активный срок работы зонда на поверхности Луны составит не менее одного земного года.
Автор: Артур Арушанян