Вероятно, этот объект был первой обнаруженной спиральной туманностью. Но на самом деле М51 &mdash это большая галактика. Она составляет примерно 60 тысяч световых лет в диаметре и имеет чётко выраженную спиральную структуру. М51, которая также фигурирует под именем NGC 5194, входит в хорошо известную пару взаимодействующих галактик. Её спиральные рукава с пылевыми прожилками тянутся до самой её соседки — NGC 5195, расположенной на изображении вверху. Сегодняшняя фотография получена на 1.2-метровом телескопе обсерватории Калар Альто. Изображение составлено из кадров в разных фильтрах, тщательно обработано . Оно включает в себя также длительные съёмки в узком фильтре, настроенном на линию излучения водорода Н-альфа. С помощью такого фильтра легко выявить области излучения атомарного водорода. Красные области на картинке представляют собой области НII, в которых в результате рекомбинации излучает атомарный водород. Это места вдоль спиральных рукавов М51, где отмечается бурное звездообразование. Вы также можете заметить, что на этом составном изображении можно различить дополнительные области слабого свечения водорода. Они простираются от галактики NGC 5195 к верхнему краю картинки.