Команда астрофизиков Университета Оклахомы впервые обнаружила планеты за пределами галактики Млечный Путь. При этом использовалось микролинзирование - астрономическое явление и единственный известный метод, способный обнаруживать планеты на действительно больших расстояниях от Земли среди других методов обнаружения. Исследователи смогли обнаружить в другой галактике объекты в диапазоне масс от массы Луны до массы Юпитера
Синью Дай, профессор факультета физики и астрономии, с доктором-исследователем Эдуардо Геррасом, сделал открытие, работая с данными космической рентгеновской обсерватории Chandra (NASA),
Явление микролинзирования часто используется для открытия планет в нашем Млечном Пути, и гравитационный эффект даже небольших объектов может создать большое увеличение, что приведет к сигналу, который может быть обнаружен в других галактиках. Однако до этого исследования не было доказательств находок планет за пределами Млечного пути.
Дай и Геррас изучили данные о квазаре RX J1131—1231. Он находится в 7 миллиардах световых лет от Земли. Между ним и Землей на расстоянии 3,8 миллиардов световых лет расположилась гигантская эллиптическая галактика, играющая роль гравитационной линзы.
Проанализировав рентгеновское излучение в трех изображениях квазара, ученые заметили необычное смещение определенных спектральных линий, которое может быть объяснено наличием большого числа межзвездных планет. В отличие от обычных планет, они не имеют материнской звезды. Ученые оценили суммарную массу «блуждающих» миров: их оказалось очень много. Моделирование на суперкомпьютере показало, что в эллиптической галактике на одну звезду главной последовательности должно приходиться около 2 тысяч экзопланет, чьи массы вариьруются от массы Луны до массы Юпитера, или 200 планет с массами между Марсом и Юпитером. Модели микролинзирования для этого исследования были рассчитаны в Суперкомпьютерном центре Университета Оклахомы.
Это пример того, насколько мощными могут быть методы анализа внегалактического микролинзирования. «…У нас нет ни малейшего шанса наблюдать за этими планетами напрямую, даже с лучшим телескопом, который можно себе представить в фантастическом произведении» – говорит Геррас. - Тем не менее, мы можем изучать их, раскрывать их присутствие и даже иметь представление об их массах. Это очень большое достижение».