5 мая NASA получило радиосигналы с двух первых кубсатов, находящихся в глубоком космосе. Аппараты успешно пережили запуск. Инженеры проводят проверки бортовых систем аппаратов, перед тем, как мини-спутники отправятся к Марсу. Аппараты Mars Cube One (коротко MarCO) были запущены вместе с марсианским посадочным аппаратом InSight 5 мая с базы ВВС США Ванденберг в Калифорнии.
У спутников-близнецов MarCO – свои задачи. На них будут испытываться технологии кубсатов в условиях глубокого космоса, в частности, система радиосвязи, антенны, двигатели ориентации и основная двигательная установка. Вскоре после отделения от ракеты-носителя, оба мини-спутника раскрыли свои солнечные панели, после чего передали телеметрию о состоянии бортовых систем на Землю. Были опасения, что аппаратам может не хватить заряда батарей, чтобы зарядить аппарат и раскрыть солнечные панели, стабилизироваться, построить ориентацию на Солнце и включить радиопередатчик.
В течение нескольких недель будет проводиться оценка работы всех систем мини-спутников. Если им удастся пережить космическую радиацию, они пролетят над Красной планетой в момент входа в ее атмосферу, спуска и посадки аппарата InSight в ноябре этого года. Каждый будет передавать телеметрию с основного аппарата в течение так называемых «семи минут ужаса», как неформально называют критическую фазу посадки, во время которой погибло немало марсианских аппаратов в прошлом. Однако кубсаты не будут передавать данные с InSight постоянно – эта работа достанется аппарату Mars Reconnaissance Orbiter.
Изначально формат кубсата – мини-спутника массой от 2.5 до 15 кг – был создан для обучения студентов основам создания и испытания спутников. Сегодня кубсаты обеспечивают доступ в космос частным компаниям и исследовательским организациям. Их конструкция – модульная, что позволяет не создавать каждый спутник с нуля, а присоединять нужные элементы как в конструкторе.